De Arikara oorlog vond plaats in 1823 en wordt gezien als de eerste Plains - oorlog die er plaats vond tussen de Verenigde Staten en de westelijke Indianen. De Arikara, ook bekend als Arikaree of Ree indianen waren een semi nomadische stam die honderden jaren op de vlakten van zuid Dakota leefden. Primair was de stam een landbouw gemeenschap en zij werden vaak lastig gevallen door hun Nomadische buren en dan vooral door de Sioux. Omdat de Arikara op een centrale positie leefden tussen de stammen en de handelaren in het oosten en als gevolg van de oprukkende kolonisten, kwamen de Arikara in diverse conflicten met hen.

Hoewel de Arikara al niet bekend stonden als vriendschappelijk tegenover de blanken, brak de hel pas los toen een zoon van een Chief gedood werd door een medewerker van een handelsonderneming.

Woest, over deze gebeurtenis en over het verlies van hun grond, vielen de Arikara op 1 juni 1823 een pelsjagerexpeditie aan, die langs de Missouri reisde en doodden een dozijn handelaren.

De overlevenden van de expeditie sloegen op de vlucht, rivierafwaarts, alwaar zij meer dan een mand wachtten op versterkingen zodat zij wraak konden nemen. Het leger van de Verenigde Staten stuurde 230 soldaten, 750 Sioux indianen en 50 Pelsjagers onder het bevel van Kolonel Henry Leavenworth, om wraak op de Arikara te nemen. Na de aanval op een Arikara dorp op 9 augustus 1823, lagen er 50 doodde Arikara. Zes dagen later op 15 augustus, brandde het legertje een Arikara dorp plat en bouwde er een militaire post, als boodschap voor de Vijandige indianen waaronder ook de Crow en zwartvoeten.

Ondanks dat deze militaire operatie een succes was in het onderwerpen van de Arikara, ontstond er een discussie, omdat de kolonel niet de gehele stam had uitgeroeid, in een tijd waarin de Amerikanen de onderwerping en centrale vestiging van alle stammen wilden.

Naast het onderwerpen van de indianen, was het gebied ook van groot belang in verband met de concurrentie tussen de Verenigde Staten en Engeland over de controle van dit centraal gelegen gebied en daarmee de toegang tot de gebieden verder in het westen. Na deze eerste plains oorlog, breidde de Amerikaanse bonthandel en ontdekkingsdrift zich explosief uit.

Tegen het jaar 1830, waren de Arikara bijna uitgeroeid als gevolg van een pokkenepidemie en uiteindelijk werden zij uit het gebied verjaagd door de Sioux . De Arikara vertrokken vervolgens naar Noord Dakota en leefden vele jaren bij de handelspost van Fort Clark alwaar zij steeds meer betrokken raakten bij de Mandan en Hidatsa, die ook in het gebied leefden. In 1862, gingen de Arikara in “Like- a - Fishhook” dorp, bij Fort Berthold, wonen met de Hidatsa en Mandan. Ironisch genoeg gingen de Arikara, voor bescherming en werk, voor het Amerikaanse leger scouten en in 1874 begeleidden zij George Custer bij zijn Black Hills expeditie.

Twee jaar later, vergezelde een grote groep Arikara krijgers, Custer bij zijn Little Bighorn expeditie en zij waren de eerste verkenners die de mannen leidden toen het dorp werd aangevallen.

Een aantal Arikara vochten dapper aan de zijde van de soldaten terwijl anderen afgesneden werden en volgens bevel terug naar het basiskamp keerden. Tijdens het gevecht kwamen drie Arikara, Little Brave, Bobtail Bull en Bloddy Knife om, samen met 260 mannen die onder Custer dienden.

Op zoek naar een zondebok, gaven velen de Arikara de schuld van het verlies van de Battle of the Little Bighorn.