Het Columbia plateau en zijn rivieren definiëren het plateau-cultuur gebied van Washington, Noord- Idaho, West Montana, Noordoost en Centraal Oregan, Zuidoost Brits Columbia en een klein deel van noord California.Het gebied wordt ingesloten door het Cascade gebergte in het westen , ddor de Rocky Mountains in het oosten , door het woestijn gebied van het Grote Basin in het Zuiden en door het koele woud en de Fraser rivier in het noorden. De grootste rivieren die in het gebid voorkomen zijn de Columbia rivier en de Fraser rivier, beide uitmondend in de Pacifische oceaan. De rivieren worden gevoed door vele kleinere rivieren zoals de Deschutes, Kootenai, Okanagan, Snake, Thompson, Umatilla en Willamette.Tijdens het eerste contact met de stammen in het gebied, bleek dat het juist deze snel stromende rivieren waren die in het bestaan van de stammen voorzagen. Hun belangrijkste voedsel bronnen waren de zalm, forel en steur uit die rivieren. Verder aten ze de wortels van planten die in het gebied voorkwamen en handelde ze met andere stammen. Naast de rivieren waren er ook vele grote droge vlakten in het gebied.Het Plateau- cultuur gebied was lang niet zo dicht bevolkt als het Pacifische gebied in het westen. Toch kwamen er op het Plateau zo’n 25 verschillende stammen voor. Grofweg kun je ze verdelen in twee taalfamilies. In het zuidelijke deel, wat loopt van de Columbia rivier tot aan het grote basin sprak men talen afkomstig van het Penutian, o.a. de Klamath, Modoc, Nez Perce, Kootenai, Flathead, Cayuse, Palouse en Chinook, wiens gezamenlijke voorouders waarschijnlijk rond 6.000 voor Christus in het gebied arriveerden. In het gebied ten noorden van de Columbia tot in Canada werd het salish gesproken door o.a. de Coeur d”alene, Flathead, Kalispel, Spokane, Lillooet, Ntylakyapamuk en Shuswap. Hun voorouders arriveerde rond 1500 voor Christus in het gebied.Dan waren er nog de Kutenai die een Algonkin taal spraken.De dorpen van de indianen lagen meestal een de rivieren en dat was ook meteen hun politieke structuur. Het dorp stond onder leiding van een stam hoofd.

Na de eerste contacten tussen de stammen in het gebied en de blanken en andere stammen, veranderden de leefgewoonten van enkele stammen. Het waren met name de Nez Perce en Cayuse die de klankcultuur gedeeltelijk overnamen en zeer goede paarden trainers/ fokkers werden.